L'UNESCO ha incluso la baia di Ha Long nel 1994 per i suoi 1.600 faraglioni calcarei che si ergono dai 1.500 chilometri quadrati del Golfo del Tonchino, il paesaggio marino a torre carsica più concentrato al mondo.
Il nome si traduce come 'drago discendente', un richiamo alla leggenda secondo cui una creatura celeste scavò le valli della baia prima che il mare le inondasse ottomila anni fa. Le indagini geologiche fanno risalire il calcare al Carbonifero, 340 milioni di anni fa, sebbene i pilastri carsici si siano formati attraverso due trasgressioni marine del Pleistocene. Dal XV secolo, la baia servì come teatro di battaglie navali; l'ammiraglio vietnamita Tran Hung Dao respinse le flotte mongole facendole arenare sulle scogliere durante la bassa marea nel 1288. Oggi l'arcipelago ospita quattro villaggi galleggianti i cui abitanti raccolgono ostriche e mantengono vivai di pesce, una tradizione documentata fin dal XVII secolo.
Le crociere di lusso nella baia di Ha Long operano dal porto turistico di Tuan Chau, a sei chilometri a ovest della città di Ha Long. Il nucleo protetto della baia — una zona di 43.400 ettari che comprende la baia di Bai Tu Long a nord-est e la baia di Lan Ha a sud — vieta il traffico motorizzato dopo il tramonto, una regolamentazione che ha trasformato gli ancoraggi notturni nel prodotto di lusso distintivo. Le giunche a cinque stelle varate dal 2019 dispongono di ponti in teak, balconi privati e spa a bordo; la maggior parte degli itinerari include kayak attraverso grotte marine, visite alle camere di 10.000 metri quadrati della grotta Sung Sot e soste alle scogliere calcaree dell'isola di Cat Ba. La tassa di conservazione, fissata a 290.000 VND per passeggero, finanzia il ripristino delle barriere coralline e il trattamento delle acque reflue in tutto l'arcipelago. L'alta stagione va da novembre ad aprile, quando i monsoni di nord-est si placano e la visibilità supera i dodici chilometri. I mesi estivi portano maggiore umidità ma meno folla; settembre e ottobre offrono i mari più calmi. Gli operatori consigliano l'imbarco tra le otto e le dieci del mattino per assicurarsi i punti di ancoraggio ottimali prima che si sviluppi il moto ondoso di mezzogiorno.
La baia di Lan Ha, contigua al confine meridionale di Ha Long, è stata aperta alle crociere commerciali nel 2016 e ora rivaleggia con la baia principale per le crociere di lusso notturne. I suoi 300 faraglioni si ergono da acque più basse, creando lagune riparate ideali per il nuoto e il kayak. La maggior parte delle navi premium attraversa entrambe le baie con itinerari di due giorni, massimizzando il numero di formazioni carsiche pur evitando la congestione vicino alla roccia Trong Mai e all'isola Ti Top, dove il traffico delle crociere giornaliere raggiunge il picco tra le undici e le due. L'escursione di marea del golfo — con una media di 3,6 metri — espone le grotte tidali due volte al giorno, accessibili solo durante le finestre di quattro ore che circondano la bassa marea. I capitani coordinano gli orari di ancoraggio con le tabelle lunari per cronometrare queste aperture, una disciplina logistica che distingue gli operatori di lusso dalle flotte economiche.
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